À quelques heures de l’éclipse solaire partielle du mercredi 12 août, les recommandations et les idées reçues se multiplient. Faut-il craindre des « radiations toxiques » ? Peut-on regarder le Soleil avec de simples lunettes de soleil ? Et surtout, quand et comment observer l’éclipse sans danger ?

Zouheir Benkhaldoun, directeur de l’Observatoire astronomique de l’Université de Charjah, aux Émirats arabes unis, et ancien directeur de l’Observatoire astronomique d’Oukaïmeden, rappelle l’essentiel : une éclipse solaire est un phénomène astronomique spectaculaire, mais elle ne présente aucun danger particulier pour l’environnement.

Contrairement à une croyance largement répandue, l’éclipse ne libère ni radiations inhabituelles ni substances toxiques. « Une éclipse est simplement le résultat de l’alignement du Soleil, de la Lune et de la Terre. L’atmosphère et l’environnement ne subissent aucune modification », explique l’astronome.

Le véritable risque concerne les yeux. Regarder directement le Soleil, même lorsque celui-ci est partiellement masqué par la Lune, peut provoquer des lésions irréversibles de la rétine.

Les lunettes de soleil ordinaires, les verres fumés ou encore les films radiographiques ne constituent donc pas une protection suffisante. Pour observer l’éclipse, il est indispensable d’utiliser des lunettes spéciales pour éclipse solaire, conformes aux normes de sécurité, ou un dispositif d’observation indirecte.

Alors, quand lever les yeux vers le ciel ? Pendant toute la durée de la phase partielle, à condition de ne jamais regarder le Soleil à l’œil nu et d’utiliser une protection adaptée. Le spectacle peut être admiré sans crainte pour l’environnement, mais jamais sans précaution pour la vue.

L’éclipse est ainsi moins un phénomène à redouter qu’un rendez-vous astronomique à savourer avec méthode : il suffit de savoir où regarder, quand regarder et, surtout, comment protéger ses yeux.